עקרון העבודה של שנאים מבוסס על עקרון האינדוקציה האלקטרומגנטית. כאשר מתח AC מופעל על פיתול, זרם עובר דרך הפיתול כדי ליצור שטף מגנטי, אשר גורם לכוח אלקטרו-מוטיבי בפיתולים הראשוניים והמשניים, ובכך משיג המרת מתח. מרכיבי הליבה של שנאי כוללים ליבת ברזל ופיתולים. ליבת הברזל משמשת כמעגל המגנטי הראשי, בעוד שהפיתולים מעבירים אנרגיה באמצעות אינדוקציה אלקטרומגנטית.
המבנה הבסיסי של שנאי כולל ליבת ברזל, פיתול, מיכל שמן, מכשיר קירור, שרוול בידוד והתקן מגן. ליבת הברזל היא השלד המכני של השנאי, האחראי על הולכת השטף המגנטי; הפיתול אחראי על הולכת הזרם. מיכל הדלק משמש למילוי ומתן תמיכה מכנית, תוך שהוא משמש גם כמערכת קירור; שרוולים מבודדים מבודדים את מובילי השנאי ממיכל הנפט; התקן המגן מגן על השנאי מפני נזק.
לשנאים יש מגוון רחב של יישומים וניתן לחלקם לשנאי כוח, שנאים מיוחדים, שנאי מכשירים, שנאים בעלי הספק נמוך וממירי עכבה לפי השימושים השונים שלהם. שנאי כוח משמשים להולכה והפצה, שנאים מיוחדים משמשים לדרישות הספק מיוחדות, שנאי מכשירים משמשים למדידה, שנאים בעלי הספק נמוך משמשים למערכות בקרה אוטומטיות, וממירי עכבה משמשים למערכות תקשורת.
